在急性脑膜炎的典型症状即发热，头痛，颈项强直与呕吐出现之前，往往先有前驱的呼吸道感染或咽痛。成人可在24小时内陷入重危病态，儿童的病程进展甚至可以更短。在较大的儿童与成人中，意识状态从易激惹，错乱，昏沉，木僵，逐步发展到昏迷。可出现抽搐发作与颅神经病变。常发生脱水，而血管性虚脱可导致休克与Waterhouse-Friderichsen综合征，尤其多见于脑膜炎双球菌败血症时。由于脑梗死的发生，可以出现偏身轻瘫与其他局灶性障碍，但是在疾病早期出现这些局灶性障碍的情况是相对少见的，如有出现应怀疑到脑脓肿，细菌性心内膜炎伴细菌性栓塞造成的局灶性缺血或癫痫发作后的Todd瘫痪。
在3个月至2岁的婴儿中，症状与体征较难预料。发热，呕吐，易激惹，抽搐发作，尖声哭闹以及囟门膨起或绷紧均属常见；可能不见颈项强直。在婴幼儿中，可在数日后发生硬脑膜下积液，其典型体征是抽搐发作，持续发热与头围增大。通过冠状缝穿刺，可取得蛋白质含量高的硬膜下腔积液。
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