对于有机羧酸，直接看羧基(-COOH)的个数即可，分子中有几个羧基，就是几元羧酸。如乙二酸、谷氨酸、天门冬氨酸等都含有2个羧基，因此都是二元羧酸。
如果有机物含有羟基，还需看羟基-OH个数(但与无机含氧酸一样，必须是能在水中电离的羟基才算)。其实羧基也含有羟基，且能电离，因此这一点同样适用于羧酸。这里要特别注意，如果连接羟基的C(碳)原子另外3个共价键全部以单键形式连接在其它原子上时，这个羟基称为醇羟基，是不能电离的。比如：酚酞的2个羟基由于连在苯环上(苯环的C原子互相之间并不是单键)因此都可以电离，所以酚酞是二元酸；而乙二醇的2个羟基都是醇羟基(连接羟基的C原子另外三个共价键都是单键)，因此乙二醇不属于二元酸(它并不属于酸类)。乙醇酸(HOCH₂COOH)的2个羟基只有1个能电离(羧基的一部分)，另一个是不能电离的醇羟基，因此它是一元酸而不是二元酸。
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