三甲铵乙酸盐是由Scheibler(ScheiblerC.1869,ScheiblerC.1870)发现,并将其从甜菜碱中分离出来的一种天然产物,根据其拉丁名称betavulgaris将其命名beta-in,其结构如:CH3N+(CH3)2CH2COO-。Scheibler将这种从甜菜中分离所得,具有季铵内盐结构或称作铵鎓结构的化合物称为"甜菜碱"。当天然菜碱中的甲基可以被其他取代基取代,得到诸多烷基芳香甜菜碱或烷基酰胺丙基甜菜碱等;连结正、负电荷中心的碳桥可以增长,得到丙基甜菜碱、丁基甜菜碱等;乙酸基也可被其他基团取代,得到磺乙基、磺丙基甜菜碱或硫酸(乙)基甜菜碱、磷酸(乙)基甜菜碱等两性表面活性剂。