迄今为止，医学界对克雅氏病的发病机理还没有定论，也未找到有效的治疗方法。但专家们普遍认为，克雅氏病或变异性克雅氏病的传播方式主要为家族遗传、手术时接触受朊病毒污染的器械（朊病毒可以幸存于通常为外科器械消毒的高压灭菌器）、注射直接来源于人类脑下垂体的生长激素而感染，以及食用被污染了的牛肉或牛脊髓等。医学界目前还不能在患者活着时确诊变异型克雅氏症，主要办法是在患者死后进行活组织解剖，分析患者大脑中是否存在朊病毒。
需要注意的是,朊病毒并非真正的病毒,因为其本质上是一种蛋白质,而不含有病毒所具备的核酸物质.因此有观点认为朊病毒并不是一个好的翻译,一般目前常见的翻译为普里阮或者普里昂蛋白.
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