磷脂最早由Uauquelin于1812年从人脑中发现，由Gobley于1844年从蛋黄中分离出来，并于1850年按希腊文lekithos（蛋黄）命名为Lecithin（卵磷脂）。
磷脂从商品化生产至今有70余年的历史，迄今认为的最为丰富的大豆磷脂是1930年在德国发现并逐步实现商业化生产的。二十世纪七十年代以来欧美等国就开始用此类保健品，在美国，卵磷脂类保健品总销量仅次于复合维生素和维生素E而名列第三。 据资料显示，世界大豆磷脂年产量约14万吨。美国和西欧占世界大豆磷脂总产量的60%，主要生产厂家为美国和德国的主流大公司。
日本1961年批准允许使用大豆磷脂，磷脂制品公司繁荣发展，市场上大豆磷脂制品品种琳琅满目，日本营养学家小堀博臣在其所著的《大豆脂质》一书中将磷脂称为“本世纪最伟大的保健食品”。
中国对磷脂的研究和开发始于二十世纪五十年代，但由于种种原因，磷脂的生产得不到有力的发展，直到二十世纪九十年代实现工业化规模生产。
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