甘油的C1和C2上的羟基被脂肪酸酯化，C3上的羟基被磷酸酯化，磷酸又与一极性醇（X—OH）连接，这就构成甘油磷脂。分子的非极性尾含有两个脂肪酸长链，甘油碳架上的C1连结的常是含16或18个碳原子的饱和脂肪酸，其C2则常被16～20个碳原子的不饱和脂肪酸占据。磷酰—X组成甘油磷脂的极性头，故甘油磷脂可根据极性头醇（X—OH）的不同进行分类。X=H构成最简单的甘油磷脂，叫做磷脂酸，它在生物膜中仅有少量。通常存在于生物膜中的甘油磷脂都有极性头。重要的甘油磷脂极性头醇举例如下：
极性磷脂在水溶液表面自然形成厚度为一个脂质分子的脂单层，其烃尾避开水朝向大气，而亲水的极性头则指向极性的水相。在水系统中，极性脂自然聚在一起形成分子团（非极性尾朝内）或极薄的脂双层以分开两个水性部分。脂双层脂质分子的非极性尾向内伸展形成一个连续的内部碳氢核心，而极性头朝外，伸入水相中。脂双层较软，易弯曲流动，是生物膜的基本结构，它们依膜的类型不同，占膜重量的20～80%不等。
鞘磷脂的结构和性质见鞘脂。
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