伤寒杆菌有三种抗原：分别为菌体抗原（O抗原）、鞭毛抗原（H抗原）、体表抗原（Vi抗原）。其中以O抗原及H抗原的抗原性较强，而Vi抗原的抗原性不强，且相应抗体效价低且为时短暂，随细菌的消除而消失，故不列为肥达试验的检测项目。（但其检查有助于发现伤寒带菌者。）当抗原遇到特异性抗体（抗O及抗H）时，便会发生凝集反应，通过对凝集物量多少来推算病人体内抗体的多少，以协助诊断、治疗及判断预后。
值得一提的是：由于检查抗体的肥达试验是一种间接诊断试验，故对结果的判断要综合分析。肥达试验阴性，亦不能排除患伤寒的可能。如有些伤寒患者，肥达试验始终阴性。
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