放射自显影已有100多年的历史，但就应用广度和解决问题的深度来说，近20年来发展尤为迅速。
放射自显影可以分为整体水平、组织水平、细胞水平和分子水平4个不同层次。放射自显影突出的优点是：结果直观，记录逼真，避免在解释时带有个人的偏见；
放射自显影可把形态、机能和代谢统一起来，以研究生物体内的动态变化过程，这是它的独到之处，因而被称为现代机能形态学方法；
灵敏度高，甚至可以低到每天一次的计数率也有可能记录下来；操作简便。
正由于放射自显影具有上述优点，特别是近年来由于乳胶的改进和3H标记化合物的应用，放射自显影的分辨力使用电子显微镜已达0.1μm以下，在光学显微镜下达1μm，加上放射自显影的技术方法也有许多改进，因此在生物学和医学研究工作中得到普遍的应用。
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