本病尚缺乏精确而统一的定义。一般以符合下列特征者归入本病：
①存在大量的心包积液，并已由UCG证实；
②心包积液量在观察期基本保持稳定；
③心包积液持续存在至少3个月以上；
④病人已被排除任何全身性疾病，而不论该病是否可能与心包积液有关；
⑤系统的病因学检查为阴性。本病有时被称为“慢性渗出性心包炎”、“慢性特发性心包炎”，但由于在大多数情况下病人不具有心包炎的表现，因而这些命名逐渐避免使用。本病在心包疾病中的发生率约为2%～3.5%。
临床多通过常规X线胸片检查发现心影增大，再经UCG和全身系统检查，以及病因学检查，排除特异性病变如结核性心包炎、风湿性心包炎等之后可诊断本病。
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