在胃肠道的粘膜内存在有数十种 内分泌细胞，它们分泌的激素统称为胃肠激素。胃肠激素的化学成分为多肽，可作为循环激素起作用，也可作为旁分泌物在局部起作用或者分泌入肠腔发挥作用。由于胃肠道粘膜面积大，所含 内分泌细胞数量大，故胃肠道是体内最大的内分泌器官。
有些胃肠激素，除了存在于胃肠道外，还存在于 脑组织内，而原来认为只存在于脑内的肽，也在胃肠、胰等消化器官中发现，这种双重分布的肽类物质被称为脑-肠肽。胃泌素、胆囊收缩素、P物质、 生长抑素、 神经降压素等均属脑-肠肽。这种双重分布的生理意义正在被广泛而深入地研究。
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