长期以来，佐剂研究被认为是疫苗行业的“dirtvlittle secrets”，这主要是人们对佐剂的作用机制了解较少。从设计理念来看，早期的疫苗佐剂铝盐和乳剂，其机制主要在于延缓抗原清除、缓释免疫原和提高抗原被摄取的数量。近年来，现代免疫学的发展尤其是对于固有免疫知识的积累，在一定程度上加速了疫苗佐剂的开发。这些免疫佐剂多靶向于模式识别受体。模式识别受体是免疫细胞表达的，与病原微生物或细胞应急相关的蛋白。典型的模式识别受体可以分为五类，包括Toll样受体(TLRs)，RIG-I样受体(RLRs)，NOD样受体(NLRs)C型凝集素受体(CLRs)和DNA感受器(如STING等)。以新型佐剂为代表的疫苗突破了传统以铝佐剂为主诱导Th2免疫反应类型、应答慢、持久性差等的瓶颈。
达到既可以诱导高水平持久性抗体，又能诱导极强的Th1型免疫反应的理想目标。其代表有CpG佐剂的乙肝疫苗、QS21+MPL的水痘带状疱疹病毒疫苗我国在基干模式识别受体的佐剂研究方面也有很多亮点工作，例如北大的蒋争凡教授发现锰离子有很好的STING激活作用，其开发的以纳米胶体形式存在的二价锰有优秀的疫苗佐剂效果。从细胞层面上，这些疫苗佐剂通过激活模式识别受体而活化了抗原呈递细胞(主要是树突状细胞)，将抗原的信号有效地传递给效应T细胞，从而起到调节抗原相关免疫应答的作用。整体上新型佐剂研究都是基于模式识别受体或所谓的炎症效应到共刺激分子的方法学。
佐剂设计需要跳出已有思维局限，发掘新方向。可以预见除了代谢通路外，激酶等其他药物靶点也可以被用来开发小分子佐剂，活化天然免疫。
佐剂作用原理的核心在干促讲病原体的多肽抗原被获得性免疫识别，产生特定的抗体和细胞应答。因此，任何能促进这一过程的因素都有可能被利用干发展新型的佐剂分子。例如，完整的免疫应答需要经过抗原递呈细胞，T细胞以及B细胞进行，未来可以设计针对这其中的多个环节，包括抑制免疫反应的负反馈，如靶向PD1、PDL1以及CTLA4等免疫检查点、抗原递呈细胞以及T细胞的凋亡：T细胞衰竭，Trea以及MDSC等抑制性细胞等诸多方面:另一方面也可以发展直接针对T细胞以及B细胞的免疫刺激剂。同时，艾滋病、寄生虫等疫苗的成功往往需要诱导特定的细胞应答。例如，yO-T细胞在疟原虫疫苗诱导的免疫保护中起著重要作用，而目前的小分子佐剂都不能诱导vδ-T细胞活化。无疑，未来的疫苗佐剂需要向多样化、精细化的方向发展，这些对药学研究提出了更高的要求，需要针对免疫的精细调节发展安全、有效的小分子化合物 [5] 。
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