谷精草属的植物是沼泽生，稀水生草本；茎常短至极短，稀伸长。叶丛生狭窄，膜质，常有“膜孔”。
头状花序，生于多少扭转的花葶顶端；总苞片覆瓦状排列；苞片与花被常有短白毛或细柔毛；花3或2基数，单性，雌雄花混生；花被通常2轮，有时花瓣退化；雄花：花萼常合生成佛焰苞状，偶离生；花冠下部合生成柱状，顶端3-2裂，内面近顶处常有腺体；雄蕊常2轮，6枚，花药2室，常黑色，有时乳黄色至白色；雌花：萼片3或2枚，离生或合生；花瓣离生，3或2枚内面顶端常有腺体，或花瓣缺；子房3-1室。
蒴果，室背开裂，每室含1种子。种子常椭圆形，长0.5-1毫米，橙红色或黄色，表面常具横格及各种形状的突起—皮刺(aculeus)，皮刺为外珠被内层细胞的胞壁不均匀增厚所致。染色体基数x=8，10，20。
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