多年生水生或沼生草本。具块茎或无，稀具根状茎。花期前有时具乳汁，或无。叶基生，沉水或挺水，全缘；挺水叶具白色小鳞片，叶脉3-7条，近平行，具横脉。花葶直立，高7-120厘米。
花序分枝轮生，通常 (1-) 2至多轮，每个分枝再作1-3次分枝，组成大型圆锥状复伞形花序，稀呈伞形花序；分枝基部具苞片及小苞片。花两性或单性，辐射对称；花被片6枚，排成2轮，外轮花被片萼片状，边缘膜质，具5-7脉，绿色，宿存，内轮花被片花瓣状，比外轮大1-2倍，花后脱落；雄蕊6枚，着生于内轮花被片基部两侧，花药2室，纵裂，花丝基部宽，向上渐窄，或骤然狭窄；心皮多数，分离，两侧压扁，轮生于花托，排列整齐或否，花柱直立、弯曲或卷曲，顶生或侧生；花托外凸呈球形、平凸或凹凸。
瘦果两侧压扁，腹侧具窄翅或否，背部具1-2条浅沟，或具深沟，两侧果皮草质、纸质或薄膜质。种子直立，深褐色，黑紫色或紫红色，有光泽，马蹄形。
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