双子叶植物纲菊亚纲川续断目的1科，1年生或多年生草本，稀小灌木，光滑， 被长毛或有刺。叶对生，稀轮生，单叶，稀羽状复叶，无托叶。花序一般为具有总苞的聚伞形密头状花序或穗状轮伞花序，少数为圆锥花序。花两性，左右对称，小总苞平截，冠状、刚毛状或成齿刺；花萼小，杯状、管状，或全裂成 5～20条针刺或羽状刚毛；花冠漏斗状，4～5裂，二唇形，裂片花蕾时覆瓦状排列；雄蕊4，有时2,冠生,并与花瓣互生，花药2室，纵裂；花粉粒3沟孔，表面有刺；雌蕊2心皮,合生，1室，具1顶生倒悬胚珠，子房下位，花柱单一，柱头简单或2裂。瘦果，1种子，位于小总苞中，常冠以宿存的花萼，呈羽毛状、降落伞状或具钩刺，借风力或动物传播。种子有胚乳。

　　约9～12属,250～300种。

　　染色体的数目随属不同,x=7,8,9,10。许多多年生种为多倍体。如蓝盆花属的星首花组为多年生，n=x，2x,3x=9,18,27；美冠组为一年生，x=7；硬冠组为一年生，x=8。至于刺参属x=17，相当特殊，并且花粉粒形态也有差异，故有人将其单独列为一科，即刺参科(Morinaceae)。