诊断脊髓压迫症的基本步骤如下：首先必须明确脊髓损害是压迫性的或是非压迫性的，其次确定脊髓压迫的部位或节段，进而分析压迫是在脊髓内、髓外硬膜内或硬膜外病变，以及压迫的程度，最后确定病变性质。
1.明确是否存在脊髓压迫
根据病史中是否有脊柱外伤；慢性脊髓压迫症的典型表现分为根痛期、脊髓部分压迫期及脊髓完全受压期，脑脊液检查奎根氏试验阳性及MRI能提供最有价值的信息。
2.脊髓压迫的纵向定位
早期的节段性症状对病变的节段定位有重大价值，如根痛、感觉障碍的平面、腱反射改变、肌肉萎缩、棘突压痛及叩痛等，脊髓造影和脊髓MRI也可以帮助定位。如出现呼吸困难、发音低沉，表明病变位于高颈髓（C1-4）；脐孔症阳性可见于T10病变；圆锥病变（S3-5）可出现性功能障碍、大小便失禁或潴留等。
3.脊髓压迫的横向定位
定位脊髓压迫的病变位于髓内、髓外硬膜下或是硬膜外。患者的症状、体征及发展顺序对于横向定位很有帮助：若感觉运动障碍自压迫水平向远端发展，同时存在感觉分离现象，较早出现括约肌功能障碍等，表明压迫位于髓内可能性大；若早期有根痛，且出现脊髓半切综合征，则压迫位于髓外硬膜下可能大；若是急性压迫，根痛明显且有棘突叩痛，压迫常位于硬膜外；但尚需行脊髓CT或MRI进一步确定病变部位。
4.脊髓压迫的方位
确定病变偏左或偏右对于确定手术显露范围有较大帮助，病变通常位于先出现运动障碍的那侧或运动障碍较重的那侧。侧方压迫常表现脊髓半切综合征，病灶侧出现根痛或束带感；前方压迫出现脊髓前部受压综合征；后方压迫则出现病损水平以下深感觉障碍、感觉性共济失调等。
5.脊髓压迫病变性质
脊髓压迫定性诊断根据病变部位及发展速度。一般髓内或髓外硬膜下压迫以肿瘤为最常见；硬膜外压迫，多见于椎间盘突出，常有外伤史；炎性病变一般发病快，伴有发热与其他炎症特征；血肿压迫，常有外伤史，症状、体征进展迅速；转移性肿瘤，起病较快、根痛明显、脊柱骨质常有明显破坏。
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