成人及儿童均可发病。国内多见于成人,国外儿童发病率较高。过去在欧美国家急性会厌炎多发于儿童,自从乙型流感嗜血杆菌疫苗的普及,儿童患此病者已很少见。近年来,成人患者有增加趋势。在儿童通常发生于2～4岁,在成人平均发病年龄约为45岁。男性患此病几率大约是女性的3倍。急性会厌炎全年均可发生,但冬、春季多见。
急性会厌炎起病急骤,病程进展非常迅速,主要症状有剧烈的喉痛、吞咽困难和呼吸困难。
1.全身症状
轻症者全身症状不明显,重症者多有发热、寒战,体温在38℃～39℃之间,少数可高达40℃以上,此外还有头痛、乏力、周身不适、食欲减退等症状。查体可见急性病容。儿童及年老患者全身症状多较明显,病情进展迅速。小儿可迅速发生衰竭,表现为精神萎靡、体力衰弱、四肢发冷、面色苍白、脉快而细、血压下降,甚至昏厥、休克。
2.局部症状
（1）咽喉疼痛除婴儿不能诉喉痛外,多数患者咽喉疼痛剧烈并进行性加重,伴有明显的吞咽痛。有时因颈部的扭动会引起咽部的剧烈疼痛。
（2）吞咽困难因剧烈的吞咽痛及会厌的肿胀,严重影响吞咽功能,甚至唾液也难咽下。重症者常饮水呛咳,张口流涎。轻者自觉咽部异物感。偶见张口困难。
（3）发音含糊因会厌肿胀,患者多有咽喉阻塞感,语声含糊不清。声带常不受累,很少有声音嘶哑。
3.呼吸困难
多在发病24小时内出现,当会厌高度肿胀,声门变小,黏痰阻塞时,出现吸气性呼吸困难,伴有吸气性喉鸣；重症者呼吸困难出现早,进展迅速,数小时内可以引起窒息。呼吸困难可表现在呼吸时的特殊体位,一般为前倾体位呼吸,小儿可表现为嗅探体位,即身体前倾,头部及鼻伸向前上方,如同闻气味一样。此外患者比较躁动,不能安静,呼吸节律变浅变快,可出现三凹征,即呼吸时胸骨上窝、锁骨上窝、肋间隙明显向下凹陷。
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