研究人员发现，与计算机相比，网络游戏玩家可以更好的预测和设计RNA折叠。这一发现能为新兴的分子工程领域带来什么样的启示呢？
RNA可以被弯曲、成环和扭转形成多种不同的结构，这种自我装配的分子在生物学和生物工程领域具有关键性的作用，其应用前景非常广阔。许多研究者们都在设计能够折叠为特定形状的RNA分子，希望在这些合成分子的基础上，构建新药物和生物体感应器。
现在，斯坦福大学的研究人员使用RNA折叠网络游戏生成的数据，建立了迄今为止设计RNA折叠的最佳算法。这项工作发表在美国国家科学院院刊PNAS杂志上。
早在三十多年以前，人们就已经建立了预测基本RNA结构的算法，例如预测RNA中形成的简单环形。然而，“问题在于当我们使用这些计算模型时，总是需要反复试验，”文章的资深作者，斯坦福大学的Rhiju Das说。“绝大多数这样的模型并不实用。”
2011年，Das和他的同事为了在实验室中更好的模拟真实RNA分子，发布了一款称为EteRNA的网络游戏。玩家被要求将RNA核苷酸拼出指定形状，并依据设计的复杂性获得相应分数。随后，Das的研究团队收集了玩家们的设计结果，并在实验室中进行测试，看这些设计是否实用。据统计，共有三万七千人参与了这一项目。
研究人员在测试后发现，随着RNA结构复杂性的提高，计算机的设计越来越无法与玩家的设计媲美。
于是，Das分析了EteRNA玩家构建独特形状的策略，并尝试在此基础上总结出新的“设计规则”。他指出，这些来自玩家的规则绝大多数相当基础，而且很有道理。
归纳出这些新规则之后，Das创建了预测RNA折叠的新算法，并将其称为EteRNABot。随后他对这一算法进行了测试，结果发现新算法比以前的方法要好得多，几乎可以和玩家们的工作媲美。
现在，该实验室还在通过EteRNA每周收集玩家的RNA设计。此外，他们还准备通过类似途径解决更为复杂的新问题，例如如何设计在结合时能够改变结构的生物感应器。
这项研究向人们展示，网络群体可以完成大规模的实验和算法设计，为科学研究带来实质性的进步。
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