男性和女性产生的孕酮水平都很低。孕酮为肾上腺皮质内的一种甾类激素。孕酮很重要，不仅仅因为它是一种激素，更因为它是雌激素、男性激素和肾上腺皮质固醇的前体。
在月经周期排卵期间，女性体中的血清水平很低。排卵后，当黄体开始渐增产生孕酮时，女性体中的血清水平会显著增加，结果，导致子宫发生变化，并为受精卵植入做好准备。
如果受精卵植入发生，（胚胎）滋养层开始分泌hCG，该激素可维持黄体及孕酮的分泌。在妊娠头三个月的月末，胎盘成为主要的分泌腺，而血清水平会继续升高。
如没有受精卵植入，黄体会退化，同时循环孕酮水平迅速下降，到下一个月经期前4天左右，该水平可达排卵期的水平。
孕酮在怀孕初期有什么作用呢
（一）孕酮抑制宫缩
有人认为孕酮可改变子宫肌细胞膜对离子的通透性，使膜处于超极化状态，因而降低子宫肌的兴奋性，同进也降低了子宫肌对各种刺激（特别是缩宫素）的敏感性。
因此，妊娠子宫不会发生剧烈而有进展性的收缩，胚胎不受影响，妊娠得以维持。据此，临床常用孕酮保胎
也有人持相反的意见，认为实验固然证明孕酮抑制子宫肌的兴奋，但它是体外条件，且实验用的剂量远远超过生理浓度。此外，治疗先兆流产时，利用双盲法，发现孕酮与安慰剂的效果等同。
（二）孕酮维持脱膜反应
蜕膜细胞由内膜间质细胞转化而来，含有糖元颗粒，供给胚泡营养。给孕鼠注射“兔抗鼠蜕膜血清”可致流产，说明蜕膜对维持妊娠的重要性。
切除假孕蜕膜反应动物的双侧卵巢，可致蜕膜坏死液化；如给予外源性孕酮，则可防止蜕膜退变。可见孕酮是维持蜕膜反应所必需的。
（三）孕酮抑制免疫反应
孕卵是一种“半异体移植体”（Semiallograft）,但为什么在着床时又不受母体的免疫排斥呢？
有人发现，将某些肿瘤细胞移植到动物子宫腔内，只有在注射孕酮的动物，肿瘤细胞才不被排斥，并向子宫壁植入，说明孕酮可抑制免疫反应。
同理可以解释，正常妊娠时，孕酮增多，可以防止胚胎被母体排斥而维持妊娠。如孕酮不足，胚胎如同异物，被母体排斥而流产。
总之，孕酮对维持妊娠是必需的，因而称“孕”激素。无论其维持妊娠机制为何，总必须与其靶组织即子宫内膜细胞的受体相结合，才能发生效应。
而孕酮受体的合成，则主要是由雌激素促进的。因而孕酮的作用，总有赖于雌激素的协作；而且雌激素还可刺激卵巢黄体合成并分泌孕激素。
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