瑞利在1896年发明了一种干涉仪，他想用这架仪器来测量在那时刚发现的二种气体，氩(A)和氦(He)的折射率。这种干涉仪既可以用于气体，也可以用于液体，但是在测量气体时要用厘米长的管子，而在测量液体时用厘米长的管子。
从一个狭缝来的光经准直透镜后成为平行光，通过两个管子，在管子中盛有需要比较的两种气体。从管子出射的光束再度并合而在一个望远镜的焦平面上产生干涉条纹。所以在理论上讲，可以将瑞利干涉仪当作一个只有两个孔的衍射光栅。如果两个管子中的气体折射率不相等，那干涉条救就会移向旁边；这种位移是在望远筑物镜的焦平面上测量的，测量时最好是和由通讨等光程的两条光束所产生的另一组条纹相比较。
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