克鲁克斯辐射计包括一个玻璃泡，里面悬挂着四个叶片，叶片的两个面吐成了深、浅两种颜色。玻璃泡内为高度真空，整个转子放置在一个针尖上以减少阻力。当用比较强的光（含红外）照射到辐射计内的叶片时，它们就会旋转起来，叶片的转速可达每分钟数千转！
克鲁克斯辐射计的原理，其实不是光压效应，而是“热辐射”与“分子热运动”。
受到单侧光照射时，叶片黑色面吸收热辐射更加明显，附近空气的温度升高，空气分子也运动越剧烈。相较于吸收热辐射能力弱的白色面，黑色面附近受到的空气分子的作用力更加明显，于是叶面可以慢慢转动起来。
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