杯状细胞是简单的柱状上皮细胞，可分泌形成凝胶的粘蛋白，如粘蛋白MUC5AC。杯状细胞主要使用merocrine分泌法，将囊泡分泌到导管中，但也可能使用顶泌法，在压力下分泌出芽。术语高脚杯是指细胞的高脚杯形状。顶端呈杯状，由大量粘液颗粒扩张而成；它的基部没有这些颗粒，形状像茎。
杯状细胞高度极化，细胞核和其他细胞器集中在细胞底部，而含有粘蛋白的分泌颗粒则在顶端表面。顶端质膜投射出短的微绒毛，以增加分泌的表面积。
杯状细胞通常存在于呼吸道、生殖道和胃肠道中，并被其他柱状细胞包围。呼吸道上皮中的气道基底细胞偏向分化为杯状细胞在粘液过度产生中起关键作用，这被称为粘液分泌过多，见于许多呼吸系统疾病，包括慢性支气管炎和哮喘。
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