甲醛作为固定剂有如下特点：
由于甲醛的分子量小，它的穿透能力比戊二醛强，反应温和，可用于细胞组织化学研究的前固定。而且它不象戊二醛有两个醛基，引入较少的游离醛基到组织细胞中，因而在一些细胞组织化学研究中更有利。但它的反应是部分可逆的，对细胞基质保存差，脱水后大部分基质丢失，所以不少实验室不单独使用甲醛来固定样品，而将它与戊二醛配制成混合固定液使用。
甲醛对生物样品的作用与戊二醛相似，主要引起蛋白质交联。在水溶液中，单个的甲醛分子以HO − CH2 − OH的形式存在。
与戊二醛不同，甲醛既与DNA又与核蛋白反应，但这些反应都是部分可逆的。另外，甲醛固定脂类的能力不强，可以与脂类相连的蛋白质作用。
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