四氧化锇是一种很强的氧化剂，呈浅黄色结晶，分子量254，饱和水溶液的浓度为7.24%，它的水溶液为中性，有极大毒性。市售有密封的四氧化锇晶体和四氧化锇水溶液两种。四氧化锇晶体溶于水的速度很慢，必要时可以使用超声波设备来加速溶解。市面上也有已经配制好的2%四氧化锇水溶液出售，使用相当方便。但要特别注意的是无论是四氧化锇晶体还是水溶液都会挥发出四氧化锇气体，因此应将四氧化锇置于密闭容器（玻璃容器）中保存。四氧化锇气体对呼吸系统有刺激，对眼睛有严重的破坏作用，因此在使用时应特别小心，尽可能在通风橱中进行，并且严格控制用量。废弃的四氧化锇溶液应加入酒精水溶液或硫酸亚铁溶液，使四氧化锇转化为黑色沉淀，以降低毒性方便收集处理。
四氧化锇作为固定剂有如下优点：
1.四氧化锇可以与脂类、糖类和蛋白质反应。其对脂类的固定作用可以补充醛类固定剂对脂类固定不足的缺点。
2.能增加膜的反差，起到"电子染色"作用。用四氧化锇固定的材料，往往细胞膜结构比较清晰。这是由于被还原的锇沉积在细胞膜结构上，而锇是一种原子序数较高的元素，能加强它们的电子散射（质量密度大），所以四氧化锇作为固定剂的同时，又可作为电子染料，使被固定的样品图像有较好的反差。
3.四氧化锇会破坏大部分细胞膜的半透膜特性，配制四氧化锇固定液不用考虑渗透压。
四氧化锇虽然具有以上优点，但它也存在不少缺点：
四氧化锇渗透力弱，所以组织块要小。否则，将从组织块表面到中间形成一个固定梯度，致使内部自溶过程继续进行引起组织块内部固定不好。
不能保存糖原也不能有效固定核酸，而且对微管固定效果也不理想。
固定的时间不宜太长。时间过长，会使组织变脆，给切片带来困难。此外四氧化锇与蛋白质、不饱和脂肪酸交联形成的复合体都是易溶于水的物质，特别是在长时间的固定后，更易溶解。因此，使用四氧化锇固定样品，时间控制在12小时较为适宜。
四氧化锇能与乙醇或醛类起氧化－还原反应，生成沉淀。所以，醛类处理过的样品转入四氧化锇固定之前或四氧化锇固定之后转入乙醇溶液脱水之前都必须用相应的缓冲液充分漂洗干净。
四氧化锇是酶的钝化剂，不能用于细胞化学的研究。
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