近日，美国宇航局（NASA）和德国航空航天中心（DLR）宣布将永久关闭平流层红外天文台（SOFIA）。
SOFIA位于一架波音747飞机上，机体侧面开了一个洞以容纳一个2.5米宽、17吨重的望远镜。当飞机在距离地面约11到14公里的高度飞行时，望远镜可以仰观宇宙。
自2014年以来，SOFIA已经在地球大气的对流层上方进行了数百次飞行，以获得天体的清晰视图，并收集红外波段的数据。它测量了星系磁场、在月球的太阳照射面发现了水、探测到了宇宙中形成的第一种分子——氢化氦……
尽管有上述不少产出，与其成本仍不匹配。SOFIA每年运营成本约为8500万美元，与哈勃空间望远镜的运营费用相当。此外，多年来，SOFIA因其高昂的成本和较低的科学产出而被仔细审查。在去年美国开展的天文学和天体物理学十年调查中，该天文台的高成本、低产出使其排名较低。
事实上，SOFIA的科学产出长期以来一直受到质疑。2019年，NASA委托进行的两次审查强调，该天文台并未产出大量的高被引成果。在其正式运行的前6年里，它仅发表了178篇科学论文，而哈勃空间望远镜运行前6年间发表了900多篇。
为此，Margaret Meixner成为SOFIA新的主管，加大了对科学生产力的关注。
“SOFIA在过去3年里发生了变化。”Meixner说，它的年出版率翻了一番，其科学成果可与欧洲航天局的赫歇尔空间天文台（最新在远红外波长运行的空间望远镜）媲美。SOFIA的许多科学研究解决了天文学和天体物理学十年调查中提出的未来研究的许多优先事项。
但改变终究太晚了，且NASA相关发言人表示，他们并未发现充分的证据表明SOFIA正在向产出力更强的未来过度。于是，今年4月，NASA和DLR决定在9月30日前关闭该天文台。该天文台原本计划的使用期限为20年，如今不过8年就将“退役”。
美国凯克天文台首席科学家John O’Meara说，做出这个困难的决定让很多人感到痛苦，但“这是正确的选择”。
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