类病毒
20世纪70年代初期，美国学者T.O.Diener团队在研究马铃薯纺锤块茎病病原时，观察到病原无病毒颗粒和抗原性，具有对酚等有机溶剂不敏感，耐热（70-75℃），对高速离心稳定（说明其分子质量小），对RNA酶敏感等特点。所有这些特点表明病原并不是病毒，而是一种游离的小分子RNA，从而提出了一个新的概念——类病毒（viroid）。后又相继在菊花矮缩病、菊花绿斑病、柑橘剥皮病等患病植株中分离到低分子质量的病原RNA。推测它也可能存在于其他植物、动物甚至人体内。
类病毒是一类能感染某些植物使其致病的单链闭合环状RNA分子。类病毒基因组小。已测序的类病毒变异株有100多个，其RNA分子呈棒状结构，由一些碱基配对的双链区和不配对的单链环状区相间排列而成。它们的一个共同特点就是在二级结构分子中央处有一段保守区。类病毒通常有246~ 399个核苷酸。所有的类病毒RNA没有m RNA活性，不编码任何多肽，它的复制是借助宿主的RNA聚合酶Ⅱ的催化，在细胞核中进行的RNA到RNA的直接复制。
类病毒是目前已知最小的可传染的致病因子。类病毒能独立引起感染，在自然界中存在着毒力不同的类病毒的株系。马铃薯纺锤块茎类病毒的弱毒株系使马铃薯只减产10%左右，而强毒株可使马铃薯减产70%~80%。
所有的类病毒均能通过机械损伤的途径来传播，经耕作工具接触的机械传播是在自然界中传播这种病害的主要途径。有的类病毒，如马铃薯纺锤块茎类病毒，还可经种子和花粉直接传播。类病毒病与病毒病在症状上没有明显的区别，病毒病大多数典型症状也可以由类病毒引起。类病毒感染后有较长的潜伏期，并呈持续性感染。
不同的类病毒具有不同的宿主范围。如对马铃薯纺锤块茎类病毒敏感的寄主植物就数以百计，除茄科外，还有紫草科、桔梗科、石竹科、菊科等。它通常在宿主细胞核内，借助汁液传染，相对分子质量75000~ 130000。绝大部分类病毒均具有共同的结构特征：①位于棒状结构中心有一个高度保守的序列；②靠近这一保守中心区的左侧有一个多聚嘌呤区；③棒状结构左侧序列保守性强，右侧变异性大。它可能是通过核苷酸序列或结构改变直接与宿主细胞相互作用，干扰细胞的代谢而致病。
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