临床表现与急性脑膜炎相似,只是疾病的进展比较缓慢,不是若干天而是若干周.发热可能很轻微.在新生物性脑膜炎中,常见头痛,痴呆,背痛以及颅神经和周围神经的瘫痪.可发生慢性交通性脑积水的并发症.病程可进展加重,在数周至数月内导致死亡.

　　由于脑部症状缓慢演进,必须与脑部结构性病变作鉴别(例如脑肿瘤,脑脓肿,硬脑膜下积液).身体其他部位的活动性结核病灶,或原发的恶性肿瘤,都能提示疾病的病因,但必须作脑脊液检查以便确定诊断,除非有腰穿的禁忌证.脑脊液的细胞计数一般＜1000/μl,以淋巴细胞为主；糖定量往往降低,而蛋白定量可有增高.在新生物性脑膜炎中,脑脊液发现包括淋巴细胞为主的细胞增多症,糖定量降低,蛋白定量略增高,以及往往有颅压的增高.在梅毒中,脑脊液发现与其他亚急性脑膜炎相似,但通常糖定量正常；血液及脑脊液VDRL试验与梅毒血清试验结果通常均阳性.

　　必须对脑脊液作显微镜检或培养,以确定恶性细胞或致病菌.由于对大多数感染需要应用高度特异性的药物作较长时期的治疗,在治疗开始之前对病原菌的精确识别至为重要.致病的真菌往往能在脑脊液离心后的沉淀中被找到；结核菌须经过抗酸染色与免疫荧光检测.肿瘤细胞,结核菌以及某些真菌(例如曲霉菌)的检测阳性率与送检或培养的脑脊液容量有依赖关系.有时候可能需要30~50cc脑脊液(通过一系列的腰穿).