在水溶液中，金属离子被一些其他离子或小的中性分子（例如水分子）所包围，形成相当牢固的缔合。包括金属离子和这些附属集团的集合体，称为络离子。
设举镍离子为例，在溶液中络离子为[Ni(H2O)6]+，其中六个水分子排成近似的八面体，跟镍离子成键。把硫酸镍溶于水中，便可得到含水的镍离子，这时也有相等数目的硫酸根离SO42-，使得整个溶液电性中和。如果使溶液蒸发浓缩，便结晶出固态的硫酸镍。在笮温，它的成分为NiSO4·7H2O，而X射线晶体学的研究证明，每一个镍离子被六个水分子所包围，硫酸根和剩下的水分子处在各个[Ni(H2O)6]+络离子之间
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