细胞凋亡存在于正常生理情况下，是在个体发育、多细胞生物体平衡和 疾病发生中起重要作用的一种细胞死亡形式。细胞凋亡有别于细胞死亡的另一种方 式——细胞坏死(necrosis)。
细胞坏死与细胞凋亡的区别首先在于外观形态上变化不同，坏 死的细胞表现为体积胀大，细胞膜失去了完整性，易被染料（如台盼蓝）所透过;而凋亡的细 胞则表现为细胞体积变小。
细胞凋亡是一个受基因严密调控的生物过程，而细胞坏死则通常是偶然因素，如受热和药物损伤等引起溶酶体的颗粒内容物释放失控引起;坏死细胞会 引发炎症初期的免疫反应，而凋亡细胞在通常情况下并不诱导抗炎症反应。然而，细胞坏 死和细胞凋亡的区别也不是绝对的，同一种诱导因素（如局部缺血、H202)可能引发凋亡或 坏死，取决于诱导因素的强弱和损伤的严重性。
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