碳正离子与自由基一样，是一个活泼的中间体。碳正离子有一个正电荷，最外层有6个电子。带正电荷的碳原子以sp2杂化轨道与3个原子（或原子团）结合，形成3个σ键,与碳原子处于同一个平面。碳原子剩余的P轨道与这个平面垂直。碳正离子是平面结构。
1963年有报道，直接观察到简单的碳正离子，证明了它的平面结构，为它的存在及其结构提供了实验依据。
根据带正电荷的碳原子的位置，可分为一级碳正离子，二级碳正离子和三级碳正离子。
碳正离子的结构与稳定性直接受到与之相连接的基团的影响。它们稳定性的一般规律如下：
（1）苄基型或烯丙型一般较稳定；
（2）其它碳正离子是：3°>2°>1°；
而烯丙型，苄基型的碳正离子与二级碳正离子的稳定性比较，尚有争论。
（可以用超共轭解释不同碳正离子的稳定性）
碳正离子越稳定，能量越低，形成越容易。
碳正离子根据结构特点不同可分为：经典碳正离子和非经典碳正离子
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