体内的一碳单位有：甲基(－CH3，methyl)、甲烯基(=CH2,methylene)，甲炔基(－CH=,methenyl)、甲酰基(-CHO,formyl)及亚氨甲基(-CH=NH,formimino)等。它们可分别来自甘氨酸、组氨酸、丝氨酸、色氨酸、蛋氨酸等。
一碳单位不能游离存在，通常与四氢叶酸(Tetrahydrofolic acid,FH4)的N5、N10位结合而转运或参加生物代谢，FH4是一碳单位代谢的辅酶。
四氢叶酸由叶酸(folic acid)衍生而来。叶酸需经二次还原方可转变为活性辅酶形式－FH4。两次还原均由二氢叶酸还原酶(dihyclrofolate reductase)所催化。
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