物质在光（电磁波）的照射下，引起分子内部某种运动，从而吸收或散射某种波长的光，将入射光强度变化或散射光的信号记录下来，得到一张信号强度与光的波长或波数(频率)或散射角度的关系图，用于物质结构、组成及化学变化的分析，这就叫波谱法。
在十九世纪五十年代，开始应用目视比色法。不久发现了Beer定律。十九世纪末开始了红外和紫外光谱测定。二十世纪，科学技术发展，仪器性能大大提高，实验方法不断改进和革新。特别是计算机的应用，使波谱法得到了突飞猛进的发展。
经典的化学分析去确定物质的分子量、分子式和结构式是很困难的。例如吗啡从鸦片中提出来到最后确定其结构大约用了150年的时间。
各种波谱法原理不同，其特点和应用也各不相同。每种波谱法也都有其适用范围和局限性。在使用时应根据测定的目的、样品性质、组成及样品的量选择合适的方法，在很多情况下要综合使用多种波谱法才能达到目的。
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