流感病毒的外层有两种不同糖蛋白构成辐射状突起，即血凝素（H）和神经氨酸酶（N）。流感病毒的抗原变异就是指H和N抗原结构的改变。乙型流感病毒的抗原变异很慢。如果H和N都发生了大的变异，便产生了新的亚型（质变），如1957年H2N2（甲2亚型）、1968年以后的H3N2（甲3亚型）。乙型流感病毒间同样有变异，但未划分成亚型转变。
中国流行的有甲3和甲1两个亚型毒株，乙型病毒中同时存在有两个系抗原性和基因特性明显不同的毒株。
乙型流感呈暴发或小流行，不引起世界性流感大流行。至今还未找到它存在于人之外的其他动物中的证据。
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