抗癌基因是近年来才发现的一类基因。原癌基因参与正常的细胞分裂和分化的调控，体细胞的激活可致使癌基因的显性变化，如突变的ras基因在其野生型等位基因存在时具有显性表型，转位的c-myc基因对其未重排的等位基因是显性的。
然而，一般来讲，调控生长和分化的基因能够显示相反的类型：只有在野生型中才能观察到维护正常生长类型的调节功能。
任何突变或重排都将趋于使这样的基因失活，导致生长控制的丧失。由于野生型等位基因能够阻止这些突变，它们在细胞水平是隐性的，具这种特性的所谓的隐性癌基因又称为肿瘤阻遏基因或抗癌基因。
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