病原体为单纯疱疹病毒（herpesvirushominis），含有DNA，与巨细胞病毒、水痘带状疱疹病毒和EB病毒形态上类似。许多小动物如兔、豚鼠、棉鼠、小白鼠和田鼠均可发生感染。接种于兔角膜可致角膜结膜炎。可用鸡胚、人羊膜细胞、人肾细胞、兔肾细胞及兔角膜细胞等进行组织培养，看到典型的细胞病变，以细胞的变性、凝集，典型的核内包涵体和巨细胞为其特征。已查明两型抗原：
① 单纯疱疹病毒1型（HSV-1），主要感染口、唇的皮肤和粘膜以及中枢神经系统，偶可见于外生殖器。
② 单纯疱疹病毒2型（HSV-2），一般与外生殖器感染和新生儿感染有关，偶见于口腔病变。此病毒广泛寄生于人体，体表微伤和密切接触为播散感染的主要因素。从患者的唾液、皮肤病变和大小便都能分离出病毒。特别在卫生条件差的家庭或托儿所中感染容易传播。好发年龄为1～4岁，尤以生后第2年为发病高峰。无明显季节性。
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