老年人误吸常发生在脑血管病所致的意识障碍或吞咽障碍、声门关闭不全和咳嗽反射差的患者，神经肌肉病变所致吞咽困难的患者，或因长期放置鼻饲管造成贲门括约肌机械性分开引起的胃内容物易于反流时吸入的内容可为固体或液体，包括食物、药物、带致病菌的口腔鼻咽分泌物或胃内容物。老年人有时大块食物吸入，造成气道阻塞，可引起突然失音、呼吸困难、或剧烈咳嗽。如吸入物不能及时咯出，可以致命。小的食物和药物颗粒反复吸入气道后，常继发细菌性肺炎。老年人呕吐时有时可吸入大量胃内容物，造成急性呼吸困难。如胃酸较高，可在数小时内出现类似急性肺水肿的表现，并有肺不张和肺泡出血，易于继发感染，致病菌也可直接从口腔鼻咽部被吸入，尤其在有些老年人口腔卫生不好、慢性鼻咽部炎症，或长期放置鼻饲管造成细菌滋生。老年人在服液体石蜡通便或药物滴鼻时亦易于吸入，反复吸入可在肺中逐渐形成包块，成为类脂质性肺炎。
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