对一些人来说，尤其是老年人，轻轻触摸皮肤或接触衣服也会导致无法忍受的瘙痒，更糟糕的是，用氢化可的松等抗瘙痒药物都不能缓解这种瘙痒，这是为什么？

　　圣路易斯华盛顿大学的研究人员在小鼠身上找到了瘙痒的原因，并确定了一些可能的治疗方法，文章发表在5月4日的《Science》。

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　　麻醉学副教授Hongzhen Hu博士说：“随着年龄增长，触摸引起的瘙痒会变得越来越普遍，特别是干性皮肤或患有慢性瘙痒的人问题尤为凸显。瘙痒不仅是件麻烦事，而且也没有药物能治疗这种瘙痒。所以我们希望找出原因，从中寻求治疗方法。”

　　在小鼠模型中，科学家发现皮肤触觉受体“Merkel细胞”随年龄增长减少。皮肤干燥的动物体内的这类受体相对较少。用毛发状的尼龙装置轻戳来研究瘙痒反应，Merkel细胞少的动物更易出现瘙痒问题。

　　“很明显，随着Merkel细胞数量减少，接触相关瘙痒问题增多，”Hu说。“Merkel细胞究竟做了什么，目前尚不清楚，但我们发现它确实有助于控制动物瘙痒反应。当你失去这些细胞后，你抑制瘙痒的能力也就消失了。”

　　另外，研究人员构建了一个品系的转基因小鼠，它们的Merkel细胞可被化学物质激活。给药后，动物再被尼龙装置轻戳时就不太容易产生抓痒行为了。

　　“这说明Merkel细胞是可以被控制的，我们能利用它治疗瘙痒症，”文章一作、医学院博后研究员Jing Feng说。

　　除此以外，他们还发现了第二个潜在的治疗靶点——Merkel细胞上的一种蛋白质。这种于细胞膜上形成的蛋白被称作“Piezo2”。小鼠实验中，研究人员发现，Merkel细胞通过Piezo2蛋白抑制瘙痒。

　　Hu和Feng现在正在分析患有接触相关瘙痒问题的患者的皮肤样本。如果患者皮肤活检样本显示出Merkel细胞耗竭的话，那么激活患者的这种细胞极有可能有助于缓解瘙痒，就像这些小鼠模型一样。