将硒作为维持人体正常生理功能的重要微量元素(微量元素食品)则历经了多年的研究。开始发现过多的硒对人体和牲畜有毒性。直到20世纪50年代有关硒的营养健康(健康食品)证据才逐渐积累起来。硒被摄人并被肠吸收后分布在肝、脾、肾及心脏等脏器中。
人体血液中硒浓度为0.22微克/毫克。硒与蛋白质(蛋白质食品)结合并在血液中运送到组织。少量的硒从粪便和汗中排出，但主要通过肾脏排泄。硒参与人体组织的代谢过程。硒参与构成谷胱甘肽过氧化物酶，可催化还原型的谷胱甘肽转化成氧化型的谷胱甘肽，防止过氧化氢及氧化物对细胞的损害。硒可以预防克山病。
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