甲状旁腺贴附于甲状腺左右叶的后面，通常为四个，每个大小近似绿豆。甲状旁腺分泌的甲状旁腺素，能调节体内的钙和磷的代谢：一方面使骨组织中的磷酸钙分解而释放到血内，另一方面能促进肾小管对磷的排泄，从而使血磷降低和血钙升高。当甲状旁腺功能亢进时，出现血钙升高，血磷降低，骨中的钙和磷都减少，因此骨质疏松，容易发生骨变形或自发性骨折。此外，由于尿中钙和磷的排出增加，容易形成泌尿道内结石。
20世纪60年代以来，人们相继在甲状腺、甲状旁腺和胸腺中，发现一种C细胞。C细胞具有分泌功能。它分泌的激素与甲状旁腺激素的作用正好相反。能迅速降低血液中钙的浓度，因此，人们把它叫做降钙素。正是由于降钙素与甲状旁腺激素的相互对抗作用，才使人体血液中的钙和磷的浓度维持着动态平衡。当下降钙素已能人工合成，并开始应用于临床。
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