自噬是指细胞分解细胞质等自身构成成分的现象。自噬作用是细胞加速新陈代谢，或者在饥饿时获得能量的一个重要手段。自噬在各种生命活动中发挥着重要作用，比如它可以加速细胞内的新陈代谢，或者在细胞处于饥饿状态时从分解产物中获得能量。自噬过程中，细胞需要一个特殊的“口袋”将有待分解的物质包围并隔离起来，这个叫做自噬体的“口袋”由双层脂质膜构成，但它的形成机制一直是个谜。日本科学家最近研究发现，原来是一种名为“Atg8”的蛋白质在自噬体形成过程中发挥着作用。研究人员发现，“Atg8”和一种磷脂分子结合后，就可以黏合脂质膜，进而形成自噬体。在使用酵母进行的实验中，如果彻底破坏“Atg8”的功能，酵母细胞内就不能形成自噬体，而如果“Atg8”的部分功能受损，酵母细胞形成的自噬体明显比正常细胞的自噬体小。
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