蓖麻毒素诱导细胞因子的机理目前多数认为是通过刺激淋巴样细胞产生的。主要为巨噬细胞和肝Kupffer′s细胞。这些细胞表面含有甘露糖受体，可与蓖麻毒素分子中3个末端甘露糖残基特异结合而优先被摄取。蓖麻毒素诱导细胞因子的分泌有剂量和时间依赖性。毒素是否可诱导其他细胞因子的产生以及各细胞因子之间是否具有网络免疫调节的作用，尚待探讨。
1986年，Tracey等发现蓖麻毒素中毒大鼠的肠道损伤类似TNF/Chchectin处理的大鼠肠道。1991年Nadkami和Deshphude认为蓖麻毒素中毒后的许多现象，例如：发热，肝出血性坏死，腹水，胸水的渗出，肠道的出血坏死性炎症等等早期的急性反应都与肿瘤坏死因子（TNF-α），白细胞介素（IL-1），IL-6的分泌有关。1993年，Licastro等检测到蓖麻毒素诱导体外培养的外周血单核细胞分泌TNF-α和IL-1β，同时在蓖麻毒素中毒大鼠的血浆中亦可检测到低水平的TNF-α。1994年Mudlooon等发现，体内注射抗TNF的抗体，将明显降低蓖麻毒素对小鼠的氧化损伤。1997年，董巨莹等亦报道了TNF在蓖麻毒素中毒小鼠肝脏的免疫组织化学定位。细胞因子参与机体损伤的另一个例子是：对于由蓖麻毒素构建的免疫毒素1，2期临床试验中病人出现的副作用：包括发热、肌痛、毛细血管渗漏综合症等可以通过封闭或拮抗这些细胞因子的功能而减轻。
蓖麻毒素的毒性具有明显的剂量依赖性，毒素诱导细胞因子的产生，引起体内脂质过氧化损伤以及诱导靶细胞凋亡等等都是在小剂量范围内具有的，而大剂量的蓖麻毒素仍主要表现为抑制蛋白质合成的毒性。毒素诱导细胞因子的产生及引起体内脂质过氧化损伤的作用，均与其糖链末端甘露糖残基被巨噬细胞特异性摄取，并激活巨噬细胞有关，是毒素损伤的继发作用。蓖麻毒素等蛋白质合成抑制剂诱导凋亡的理论研究对现有的凋亡理论可能会有重要的补充价值。
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