通常半胱天冬酶以酶原的形式合成，称为半胱天冬酶原(Procaspases)。在人类基因组中，这个蛋白质家族已知包含至少有12个成员 ，它们参与细胞凋亡、发育、坏死、炎症等许多重要的生理过程。其英文名称Caspases来自于半胱氨酸cysteine、天冬氨酸aspartic acid和蛋白酶proteases的字母缩写。 半胱天冬酶是一种少见的非常专一的蛋白酶，它们发挥功能时会特异性地进攻蛋白质中的半胱氨酸残基和切断天冬氨酸残基后面的肽键。
半胱天冬酶家族的成员于1990年代其陆续被发现，之后对半胱天冬酶的研究持续成为热点，因为细胞凋亡的异常是造成肿瘤、阿兹海默病等严重病症的一个主因。
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