病毒侵入脑部大多引起弥漫病变，但也有较严重损害的局部病变。通常经节肢动物传播的脑炎，多为全脑的急性脑炎，如流行性乙型脑炎等。单纯疱疹病毒主要损害灰质，重要特征为坏死（常是出血性坏死），以颞额叶最严重。进行性多灶性白质脑病的显著特点是脱髓鞘病变，一般认为神经元或胶质细胞内包涵体，是病毒感染的重要佐证。临床一般检查很难发现病毒感染的证据，病毒学、免疫学及一些特殊检查可分离出病毒。
除了各种已经明确感染类型的病毒所引起的急性脑炎外，慢病毒感染或慢病毒疾病主要表现为脱髓鞘病灶和（或）慢性变性疾病的进程。病理变化包括直接损伤和对病毒的组织病理反应，这是机体对病毒产生抗原免疫反应的结果。由于病毒类型不同，从而病理学反应也不尽相同。患病率为0.007%～0.008%，无特殊易感人群。
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