早期发现的羧酸通常根据来源命名。例如，甲酸最初是由蒸馏赤蚁制得，称为蚁酸；乙酸最初由食醋中得到，称为醋酸；丁酸具有酸败牛奶气味，称为酪酸；己酸、辛酸、癸酸又分别称为羊油酸、羊脂酸、羊蜡酸，因为它们都存在于山羊的脂肪中；苯甲酸存在于安息香胶中，称为安息香酸。
一般，简单的羧酸按普通命名法命名，选含有羧基的最长碳链为主链，取代基的位置，从羧基邻接的碳原子开始，用希腊字母a、β、γ、δ等依次标明 ； 芳香酸当作苯甲酸的衍生物来命名；比较复杂的羧酸按国际命名法命名，选含有羧基的最长碳链为主链，从羧基碳原子开始编号，再加取代基的名称和位置。
脂肪族二元羧酸的命名，取分子中含有两个羧基的最长碳链作为主链，加取代基的名称和位置。 低级脂肪酸C1～C3是液体，具有刺鼻的气味 ， 溶于水。中级脂肪酸C4～C10也是液体，具有难闻的气味，部分溶于水。高级脂肪酸是蜡状固体，无味，不溶于水。二元脂肪酸和芳香酸都是结晶固体，芳香酸在水中溶解度较小，可从水中重结晶，饱和二元羧酸除高级同系物外，都易溶于水和乙醇 。羧酸的沸点比分子量相近的醇的沸点高。
直链饱和一元羧酸和二元羧酸的熔点随碳原子数目增加而呈锯齿状上升，含偶数碳原子羧酸的熔点高于邻近两个含奇数碳原子的羧酸。羧酸最显著的性质是酸性，羧酸是一种弱酸，其酸性比碳酸强。羧酸能与金属氧化物或金属氢氧化物形成盐。羧酸的碱金属盐在水中的溶解度比相应羧酸大，低级和中级脂肪酸碱金属盐能溶于水，高级脂肪酸碱金属盐在水中能形成胶体溶液 ，肥皂就是长链脂肪酸钠。
低级脂肪酸是重要的化工原料，例如纯乙酸可制造人造纤维、塑料、香精、药物等。高级脂肪酸是油脂工业的基础。二元羧酸广泛用于纤维和塑料工业。某些芳香酸如苯甲酸 [5] 、水杨酸等都具有多种重要的工业用途。
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