亚油酸被定为必需脂肪酸的部分原因在于它是n-6长链多不饱和脂肪酸，还是花生四烯酸（ arachidonic acid）的前体，花生四烯酸较多地存在于神经组织和脑中，大脑积极地代谢花生四烯酸，其代谢产物对中枢神经系统有重要影响，包括神经元跨膜信号的调整、神经递质的释放以及葡萄糖的摄取。
从妊娠的第三个月到约2岁婴儿的生命成长发育中，花生四烯酸在大脑内快速积累，在细胞分裂和信号传递方面起重要作用。
对于成年人，膳食花生四烯酸的供给是否影响与脑代谢有关的花生四烯酸底物库尚不清楚。在一些抗肿瘤动物试验中，已证明花生四烯酸在体外能显著杀灭肿瘤细胞，而且对正常细胞没有显示出毒副作用。花生四烯酸已被试验性地用于一些抗癌药物新剂型中。
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