端粒是染色体末端的一种特殊结构，它是由许多简单短重复序列和端粒结合蛋白（Telomere end-binding protein, TEBP）组成。在正常人体细胞中，可随着细胞分裂而逐渐缩短。
端粒是细胞必需的遗传组分，因为它能够保护和补偿染色体末端遗传信息的丢失，保护它不会被核酸酶识别而免遭降解。但是在复制过程中，端粒也因为复制机制的缺欠或者其他原因会缓慢地丢失,在新细胞中细胞每分裂一次，染色体顶端的端粒就缩短一次（细胞分裂一次其端粒的DNA丢失约30-200bp），当端粒不能再缩短时，细胞就无法继续分裂了。
进一步的研究表明，衰老细胞中的一些端粒丢失了大部分端粒重复序列。1990年，凯文·哈里（Calvin Harley）发现不同年龄的人的体细胞的寿命明显不同，其端粒的长度也不相同。是随着年龄的增长而缩短。细胞愈老，其端粒长度愈短；细胞愈年轻，端粒愈长。端粒与细胞老化有关系，因此原因用端粒阐述了新的人体衰老机制。
另外，端粒的丢失还与很多病因有关。Maria Blasco and PieroAnversa的研究，探讨了端粒在一些心血管病理状态中，端粒功能失调的影响。Maria Blasco and Piero Anversa构建了在第二代G2和第5代G5端粒RNA缺失的转基因小鼠（Terc-/-）。研究者对G5(Terc-/-）小鼠的心肌细胞进行原位定量荧光杂交分析，发现这些细胞具有比G2(Terc-/-）小鼠更短的端粒，G2(Terc-/-）小鼠心肌细胞的端粒也比野生型细胞的端粒要短。
在1996年3月15日的《欧洲分子生物学组织杂志》上，达拉斯UT西南医学中心，Shay博士和Wright博士报道了，通过控制端粒长度而改变人类细胞寿命的研究结果。他们发现通过增加端粒长度，能够延长细胞杂交系的寿命。但是，要提的是，端粒的减少是否导致动脉粥样硬化这个问题也待进一步的研究.
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