我国早在公元前若干年就知道脚气病，其特征是消瘦和下肢麻木。公元七世纪，我国著名医学家孙思邈在其《千金方》中对本病症状、临床类型、防治方法等做过详述，把脚气病分为肿、不肿、脚气入心三型，并指出“常服谷皮煎汤可防治”。在欧洲1592年首次记录脚气病。1873年观察到欧洲船员脚气病例比来自东印度群岛新兵少得多，于是其减少新兵饮食粳米用量，结果降低脚气病发生率。1880年日本海军发现当时日本海军脚气病蔓延，尤其远洋航行发病率更高，1882年日本有人发现在米饭中加入麦麸，副食中加入牛奶和肉类则效果显著。1897年荷兰进行传染媒介实验，发现用吃剩白米饭喂养家禽就得这种病。1900年荷兰人从米糠中分离出一种天然抗脚气病物质。1926年首次从米糠分离出纯结晶形式硫胺素。1936年在新泽西州合成硫胺素，接着命名为维生素B1。
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