有关甾体皂甙的分离、鉴定和结构测定的研究已有较多报道。据不完全统计，已研究了近150种植物中的约200多种天然甾体皂甙。甾体皂甙的甙元是含有27个碳原子的螺甾醇或呋甾醇，大多存在于单子叶植物的百合科，石蒜科和薯蓣科等植物中。常用中药知母、天门冬、麦门冬、七叶一枝花等都含有大量甾体皂甙。由于甾体皂甙元是合成甾体避孕药及激素类药物的原料，国内外学者在50～60年代在寻找资源、改进工艺等方面做了大量工作。到目前为止我国已是大量生产薯蓣皂甙元(diosgenin)、替告皂甙元(tigogenin)和海柯皂甙元(hecogenin)的重要国家。70年代，随着分离技术及结构研究手段的迅速发展，对于皂甙的化学研究越来越引起人们的重视，尤其是对极性较大，糖链较长，结构较复杂皂甙的研究有了突破性的进展。苏联学者 Vollerner 等[1，2]对百合科葱属和龙舌兰属植物的甾体皂甙作了研究，发现近30种新结构。
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